Lion ou léopard ?

Parmi le bestiaire héraldique, lions et léopards sont légions et disputent le haut du pavé aux aigles.

les armoiries de la ville de Lyon

les armoiries de la ville de Bayeux

Mais comment différencier ces deux félins ? Les héraldistes ont beaucoup glosé sur le sujet et pas toujours tranché nettement... Michel Pastoureau, dans son incontournable "Traité d'héraldique" (Grands manuels Picard, 1979), penche pour l'explication suivante : les léopards (héraldiques) ne seraient que des lions figurés différemment. Il établit, comme de nombreux héraldistes, les caractéristiques suivantes :

- le lion est figuré rampant (dressé), sa tête est de profil et la touffe qui termine sa queue est orientée vers l'intérieur du blason,

- le léopard est figuré passant (horizontal), sa tête est de face et la touffe orientée vers l'extérieur du blason.

Voilà qui est clair ! Mais ce serait trop simple... Outre le fait que certains concepteurs de blasons n'ont pas respecté ces "régles", lions et léopards peuvent prendre d'autres postures et présenter d'autres traits : un lion peut être léopardé (il est horizontal) et un léopard, lionné (dressé)...

armoiries de Monseigneur Jean de Cosnac, visible sur la façade du palais archiépiscopal de Sens

le blason de la Normandie

Pour l'anecdote et pour le plaisir subtil d'entendre un peu de "musique héraldique" en écoutant sa langue, ajoutons quelques adjectifs propres à ces félins. Ils peuvent être ...

- barroqués : couchés sur ses quatre pattes,

- évirés : figurés sans sexe,

- vilenés : figurés avec sexe,

- diffamés : figurés sans queue,

- dragonnés : si l'arrière de leur corps est une queue de dragon,

- accroupis : assis sur ses pattes arrières.

Et maintenant, à vous ! Sont-ce des lions ou des léopards dans les blasons ci-dessus ?